La forma de alimentación de O. reticulatus puede ser de dos tipos básicos: (1) pastoreo, O. reticulatus se alimenta evertiendo su estómago al sustrato y el cual funciona como un órgano para alimentación de microorganismos y (2) la depredación y la compactación, en la que el estómago envuelve la presa macro segregando enzimas digestivas para poder absorberla. O. reticulatus en muchas localidades es casi que exclusivamente un omnívoro, alimentándose de diversos microrganismos, partículas y detritos asociados con la arena, al agua y las algas de las praderas de Thalassia testudinum (Scheibling, 1982a).
Oreaster reticulatus es una de las especies omnívoras que presenta una estrategia oportunista, debido a su limitada movilidad, extendiendo el área de obtención de sus alimentos dependiendo del sustrato que ocupe. Esto le permite aprovechar una amplia gama de recursos energéticos (Martín y col., 2001). Este organismo se alimenta evertiendo su estómago sobre las presas o sustratos con materia orgánica, segregando enzimas digestivas que se encargan de realizar una digestión extracorporal previa y luego que la presa (o partes de la misma) es ingerida se termina la digestión en el sistema digestivo (Brusca y Brusca, 2005).
Los rubros alimenticios de los cuales se alimenta, según diversos estudios, varia de una localidad a otra (Scheibling, 1980b; 1982b; Berovides y Ortiz, 1981 y Wulff, 1995). En este sentido, en observaciones de campo se determinó que se alimenta fundamentalmente de esponjas, pero también presenta una preferencia por los Equinoideos Meoma ventricosa, Tripneustes ventricosus (Tabla 5) y Echinometra viridis; por los holoturios juveniles del género Holothuria mexicana; y por organismos representantes de la mesofauna, tales como poliquetos y larvas de cangrejos (Scheibling, 1982b; Wulff, 1995). Por el contrario, Scheibling, (1980b), señala que en algunas localidades O. reticulatus prefiere alimentarse fundamentalmente de materia orgánica y gran variedad de microorganismos epífitos, también de las algas filamentosas, diatomeas y partículas pequeñas de detritus presentes en áreas de fanerógamas marinas. Incluso, se ha señalado que O. reticulatus es una especie de interés para investigaciones por ser conocida como un depredador de pelecípodos de provecho comercial (Berovides y Ortiz, 1981). Esta estrella de mar presenta una tendencia generalista en términos de sus preferencias alimenticias, ejerciendo un papel importante en la depredación en comunidades bentónicas (Brusca y Brusca, 2005).
En Venezuela Martín y col., (2000), mencionan que de las 55 estrellas encontradas en Caño de León (Morrocoy), 63,64% tenían el estómago evertido sobre el sedimento, mientras que el 12,73% lo tenía sobre las hojas de las fanerógamas. Por otro lado, en Mochima un 14,28% de los ejemplares se alimentaba de sedimento, 14,28% lo hacía sobre un tunicado y un 71,34% estaba sobre algas filamentosas. Del total observado en Mochima un 19,05% presentaban espinas de erizos envueltas en el estómago. Las observaciones de este estudio sugieren que Oreaster reticulatus presenta una estrategia oportunista de alimentación dada la limitada movilidad, no se observó depredación directa sobre las potenciales presas de la estrella de mar.
En un estudio posterior realizado en Belice, Scheibling y Metaxas (2010), encontraron que la mayoría de los individuos de Oreaster reticulatus tenían sus estómagos evertidos en los sedimentos o sobre material detrítico, pero también observaron que las esponjas y ascidias que son presas de O. reticulatus fueron consumidas en un hábitat de manglares.
Del mismo modo, se reportan en diferentes trabajos, la asociación presentada entre Oreaster reticulatus y otros equinodermos que son presas potenciales para esta estrella de mar en los mismos hábitats (Tabla 2). Se ha reportado las especies de erizos Tripneutes ventricosus (Scheibling, 1980a; Hilbun,2000; De la Guardia y col. 2003; Bolaños y col., 2004 y Gudiel, 2008), Lytechinus variegatus (De la Guardia y col. 2003), Echinometra viridis (Scheibling, 1980a y Hilbun, 2000), Echinometra lucunter (Hilbun, 2000) y el holoturoideo Holothuria mexicana (Scheibling, 1980a; Hilbun, 2000;De la Guardia y col. 2003 y Ortiz y Lalana, 2005). Siendo Tripneutes ventricosus la especie con más frecuencia en la asociación con Oreaster reticulatus con un 80%, seguida por Holothuria mexicana con un 60% y el resto con un 20% de presencia en asociación con O. reticulatus (Tabla 2).
